Пожар в театре Ирокез (Чикаго), погибли 602 человека (30 декабря 1903 года)

Только что возведенный театр «Ирокез» расположился между Диаборн-авеню и Стэйт-стрит в деловом центре Чикаго. В этот зимний день здесь царила суматоха — огромная толпа с волнением ожидала увидеть знаменитого певца и танцора в пьесе «Господин Синяя Борода». Здесь собралось много детей. Было 30 декабря, до встречи нового года оставался всего день, и школьников отпустили на рождественские каникулы.

После того как все билеты были раскуплены, в зрительный зал «Ирокез» набились 1830 человек — в театре всего было 1602 места. Более 225 человек стояли между рядами и позади зрительских мест. Считается, что из 1830 зрителей, находившихся в театре, 1000 составляли дети. Помимо купивших билеты зрителей, в театре также находились 275 человек обслуживающего персонала, актеров и рабочих сцены — всего в здании было 2105 человек.

Театру «Ирокез» было всего тридцать восемь дней, и в промежутках между представлениями еще велись строительные работы. Тем не менее владельцы театра имели все необходимые для открытия сертификаты и документы — и это при наличии столь вопиющих нарушений, как не оборудованные лестницами пожарные выходы, отсутствие огнетушителей и пожарной сигнализации, неработающая система распыления воды, двадцать семь запертых на замок из тридцати запасных пожарных выходов, сиденья с набивкой из легковоспламеняющейся пеньки, отсутствие асбестового противопожарного занавеса на сцене и полное отсутствие пожарной подготовки у работников театра.

И, несмотря на все эти опасные огрехи, театр «Ирокез» был бесстыдно объявлен абсолютно пожаробезопасным. Первый акт прошел спокойно. Второй начался с хора, для которого требовалось особое освещение, придававшее сцене голубое свечение. Электрическая дуговая лампа начала искрить, и искры подожгли свисающий с декораций кусок газовой ткани. Огонь был виден из зрительного зала, но он был слабым и, похоже, никого не обеспокоил, во всяком случае, поначалу. Со сцены попытались сбить пламя палками, которые сыграли роль вентилятора и лишь раздули огонь. Когда огонь начал расползаться, его заметило больше людей, администратор крикнул рабочим сцены, чтобы те опустили на сцене асбестовый противопожарный занавес. Поскольку асбестового занавеса не было, рабочие опустили цветную декорацию, которая застряла на полпути. Именно в этот момент почти все исполнители уже бежали из театра через запасной выход за сценой. Открытие этой двери создало сквозняк, направивший в огонь поток воздуха; языки пламени вырвались из-под полуопущенной декорации прямо над головами зрителей. Это вызвало панику: все бросились к выходам.

В результате 200 человек скончались непосредственно от удушья или ожогов. Остальные 402 были затоптаны насмерть в панической давке у входа и в толпе, образовавшейся из-за того, что в единственное небольшое фойе вела лишь одна лестница. Пожарные прибыли очень быстро, но они оказались беспомощны — перед дверями и в фойе тела лежали вповалку в шесть рядов. Подсчеты показали, что пожарные и спасатели вытаскивали из театра по два-три тела в минуту непрерывно в течение почти трех часов. Среди погибших были сотни детей, пожар в театре «Ирокез» был окончательно признан самым страшным пожаром в театре в истории США.

Поначалу владельцы театра пытались возложить вину за гибель зрителей на них самих, утверждая, что так много людей погибло вследствие паники и давки. Они настаивали на том, что театр был безопасным, однако начали всплывать допущенные нарушения и факты, подтверждающие низкое качество материалов, что повлекло за собой расследование, проводившееся как полицией, так и журналистами. Владельцам и руководству театра было предъявлено обвинение, однако суд так и не состоялся. Вскоре после этого обвинения во взяточничестве и должностных преступлениях посыпались в адрес представителя надзора за безопасностью строительства, полицейского и пожарного управлений Чикаго, а также других государственных чиновников и учреждений. Пожар в театре «Ирокез» стал причиной всесторонней проверки театров по всей стране, а также способствовал обновлению и ужесточению норм безопасности, строительства и требований противопожарной защиты.