Большой пожар в Торонто (Канада) (19 апреля 1904 г.)

19 апреля, казалось бы, «экватор» весны уже пройден, и зима должна быть лишена и тени прав на свое владычество, однако во дворах Торонто в 1904 году стояла неописуемо холодная ночь с ледяными порывами ветра и снежной крупой. Повсеместно использовались несвойственные для этого времени года отопительные приборы. Едва солнце перевалило за горизонт, как город вновь был освещен маревом — на этот раз маревом набирающего обороты пожара, причина которого до сих пор доподлинно неизвестна. Может быть заискрила неисправная проводка или горящие поленья вывалились из печки.

Пожар был впервые обнаружен около 8 часов вечера полицейским констеблем в ходе его обычного патрулирования улиц. Пламя поднималось из шахты лифта галстучной фабрики E&S Currie Limited на Веллингтон-стрит Вест, 58, к западу от Бэй-стрит (ныне TD Bank Tower), в центре большого промышленного и торгового района. Точная причина пожара так и не была определена, но есть подозрения, что к ней имели отношение отопительные приборы.

В начале прошлого века еще не были развиты или и вовсе отсутствовали современные методы и способы связи, поэтому полицейский, даже будучи на коне, тут же поспешил в полицейскую контору и поднял тревогу, а за это время пламя разрослось уже на целый квартал. Еще через час начались активные масштабные боевые действия по тушению, но порывы ветра ураганной скорости на улицах Торонто сыграли дважды против пожарных: во-первых, они раздували огонь, а во‑вторых, ветер относил в сторону струи воды из шлангов. Распыленные капли воды обращались в лед, образовывая под ногами огнеборцев дополнительную сложность в виде скользкой корки. Температура в ту ночь была около -4 °C, скорость ветра достигала 15 метров в секунду, с неба падала обильная снежная крупа.

Бурный научно-технический прогресс также оказался не на стороне пожарных в эту ночь: густая паутина только что проложенных телеграфных, телефонных и электрических проводов не позволяла подобраться к огню при помощи лестниц. Исторический центр города представлял собой ядро легкой промышленности штата: многочисленные текстильные фабрики, книжные лавки и прочие компании, деятельность которых связана с целлюлозой или бумагой. Словом, здесь было чему гореть.

Огонь с жадностью продвигался на юг города, обращая в пепел все на своем пути, а на пути у него была по меньшей мере сотня зданий. Мэр города отправил срочные телеграммы в другие города с просьбой о помощи, но даже и без этой меры в скором времени близлежащие города и поселения начали готовиться к оказанию помощи соседям — подозрительное ночное свечение говорило о случившейся беде красноречивее любой телеграммы. Помощь прибывала всю ночь, за несколько часов число пожарных увеличилось до двух с половиной сотен. Пламя тем временем добралось и до общественных зданий. Сотрудники издательства Evening Telegram на Бэй-Стрит, попавшие в вечерний огненный плен, ночь напролет лили воду из окон, чтобы спасти здание и свои жизни. Аналогичным образом себя вели постояльцы и прислуга отеля Queen: они образовали цепочки, по которым передавали ведра с водой, сбивали из окон намоченными одеялами пламя, спасая отель и не давая огню перекинуться через Янг-Стрит.

Вместе с предрассветными звездами на безоблачном небе следующего дня стараниями героев угас и всепожирающий огонь. Пламя самочинствовало на протяжении девяти часов, за которые были уничтожены 125 предприятий, располагавшихся в 104 зданиях города. Пожар обошелся без человеческих жертв в привычном понимании, однако около пяти тысяч человек оказались безработными. Спустя некоторое время при расследовании пожара погиб один человек — Джон Крофт, эксперт по взрывчатым веществам, очищавший руины от огня.

Обширное руинное поле на протяжении нескольких недель продолжало травить дымом атмосферу. Дабы поскорее прекратить это и предотвратить повторное возникновение горения, было принято решение взорвать обугленные каркасы сгоревших домов и разобрать обломки.

Масштаб пожара мог быть гораздо крупнее, если бы пламя не наткнулось в западной части города на фабрику братьев Килгур, оснащенную спринклерной системой пожаротушения, питаемой резервуарами с водой на крыше, запасов которой хватило до ликвидации пожара на утро следующего дня. По этой причине экономически значимые улицы Веллингтон-стрит Вест и Йонг-стрит почти не пострадали от пожара.

В истории Торонто это был уже второй подобный пожар, однако именно он нашел большее отражение в законодательстве и организации пожарной службы в Канаде. В результате пожара были введены более строгие законы о безопасности и предпринято расширение городской пожарной службы для всех крупных промышленных городов.