Пожар в подвале католической школы богоматери ангелов в Чикаго, США (1 декабря 1958 года)

Школа размещалась в двух корпусах здания, построенного в 1910 году. Пожар начался в подвале, где-то между 2:00 и 2:20 пополудни по местному времени, у подножия северо-восточной лестницы. Огонь разгорался незамеченными, по оценкам экспертов, от 15 до 30 минут, постепенно заполняя лестничную клетку дымом. От жара остекление лестничной клетки внизу быстро разрушилось и обеспечило приток кислорода. Деревянная лестница загорелась, и лестничная клетка, действуя как дымовая труба, быстро распространила разогретый дым вверх. Площадка первого этажа была оснащена тяжелой деревянной дверью, которая эффективно сдержала огонь и дым от распространения по первому этажу. Но выход на второй этаж не был оборудован дверьми — огонь, дым и жар беспрепятственно и очень быстро распространялись по второму этажу.

Так как лестница выходила еще и на чердак, то его конструкции также быстро занялись огнем. К тому времени, как ученики и преподаватели на втором этаже обнаружили пожар, их единственный эвакуационный выход был полностью блокирован огнем.

Для 329 детей и 5 учителей-монахинь осталось единственное средство спасения — прыгать из окон второго этажа на бетон и щебень с высоты 7,62 м или молиться на пожарных, чтобы они приехали и спасли их, прежде чем это станет слишком поздно.

Признавая, что попали в ловушку, некоторые монахини призывали детей к спокойствию — старались усадить их за парты или собирались в полукруг и молились. Так было до момента, пока дым, жар и пламя не выдавили всех к окнам. Но пожарных все еще не было. Некоторые дети решили прыгать, но были и такие, которых выдавили напиравшие сзади. Находившиеся у окон ученики упали вниз. Наконец прибыли пожарные и начали спасать детей из окон второго этажа, но условия в некоторых классах уже были невыносимыми, и ученики стали выползать из окон на подоконники. Многие прыгали или падали, будучи вытеснены, прежде чем пожарным удалось добраться до них. Некоторые ученики погибли при падении, и множество получили ранения.

Первые пожарные прибыли в течение четырех минут после вызова, но к этому времени, как минимум 30 минут, огонь распространялся бесконтрольно. Кроме того, пожарные были задержаны по прибытии, потому что встреченный священник неправильно указал им подъезд, и они потеряли драгоценные минуты. Южные окна северного крыла выходили на небольшой двор, отгороженный железным забором. Ворота были заперты. Пожарным пришлось их ломать. Были потеряны драгоценные минуты, пока ворота не разбили кувалдами. В результате помощь пришла слишком поздно. Пожарным пришлось пережить ужасные мгновения, когда из-за обратной тяги произошла вспышка и испуганные дети в окнах мгновенно погибли. Хотя удалось вынести более 160 детей из горящего ада, многие из них уже погибли. Некоторые ученики сгорели до пепла и рассыпались, когда пожарные пытались поднять их.

Нормативная база пожарной безопасности в те времена была слабой, и школа была крайне неподготовленной для любого вида пожаров. Был только один пожарный выход, не было ни системы пожаротушения, ни автоматической пожарной сигнализации, сигнал тревоги не был подключен к пожарной части. Не смотря на то, что стены здания были кирпичными, внутренние конструкции и интерьер были выполнены практически полностью из горючих материалов: лестницы, стены, полы, двери и крыша — все из дерева. Полы были покрыты многократным слоем воска. Для оповещения о пожаре было предусмотрено два выключателя и оба расположены в южном крыле, в то время как пожар произошел в северном. На все здание имелось 4 огнетушителя, и все они были установлены на высоте 2 метров от пола, вне досягаемости для многих взрослых и практически всех детей. С современной точки зрения, сценарий трагедии можно было сразу предугадать.

Хотя причина не была официально определена, все признаки указывают на поджог. 10-летний мальчик-пятиклассник позже признался в нем, но впоследствии отказался от своих признательных показаний. В своей исповеди он рассказал подробности происхождения огня, но его показания не были обнародованы. Хотя и убедительных доказательств, что он не был на самом деле виновником, не предоставлено. Ни он, ни кто-то еще когда-либо не подвергался уголовному преследованию отчасти потому, что католическая судья посчитала, что должна защищать церковь. Официально причина пожара остается неизвестной.

Восемьдесят семь детей и трое монахинь погибли 1 декабря 1958 года в результате пожара. Трое пострадавших умерли позже, до Рождества, и еще двое — уже в 1959 году, последний — 9 августа.

В конце концов к жертвам огня отнесли 92 детей и 3 монахинь, превратив число жертв в ошеломляющие 95. Единственным положительным итогом трагедии стали радикальные изменения в правилах пожарной безопасности для школ по всей стране, что несомненно послужило сохранением бесчисленного количество жизней в последующие годы. Но для невинных жертв Богоматери Ангелов было уже слишком поздно.