28 января – катастрофа «Челленджера»

Как известно, холодная война, разразившаяся между СССР и США в прошлом столетии, имела не только и не столько геополитический характер, но и начала выходить без преувеличения на космический уровень.

В Советском Союзе успехи и огрехи в деле покорения космоса являлись секретной информацией, США привыкли заявлять о своих успехах на весь мир, только им не сразу пришло в голову, что в непредвиденных случаях придется во всеуслышание говорить не только о состоявшихся и успешных миссиях, но и о неудачных попытках и даже катастрофах.

Именно по этой причине 28 января 1986 года телевидение Штатов вместо победы человечества над законом всемирного тяготения должно было показать крушение шедевра инженерной мысли — шаттла Challenger, а вместе с ним и гибель всего его экипажа.

Несмотря на сравнительно небольшое количество рейсов космических аппаратов в сравнении со ставшими уже привычными самолетами, к исходу холодной войны с обеих сторон в аэрокосмической отрасли уже произошли довольно крупные аварии и инциденты. Однако космонавтикой занимались думающие, грамотные инженеры, поэтому за 70-е годы ХХ века обеспечение безопасности полетов вышло на качественно новый уровень, равно как и аналитика возможных отказов и неисправностей техники. Но было ли этого достаточно для полного исключения аварий?

Самые первые космические аппараты совершали полет, что называется, в один конец, и потому немудрено, что конструкторы были одержимы идеей создания многоразового челнока. Не желая уступать первенство СССР, к концу 60-х годов Конгресс США одобряет и начинает финансирование проекта пилотируемого космического судна, которое подобно обычному самолету могло бы курсировать между «пунктами А и Б» неоднократно.

«Челленджер» был вторым по списку построенным «многоразовым» космическим кораблем и к началу 1986 года успел совершить девять полетов за три года. Каждый раз экипаж корабля, состоявший из семи человек, был представлен новыми людьми, однако же профессионалами своего дела. В состав последней миссии вошли шесть астронавтов и еще один счастливчик, отправка которого в космос была выгодна правительству США и являлась хорошим маркетинговым ходом. Полеты в космос к этому моменту были лишены первозданной романтики и страха перед неизвестным, и в Конгрессе всерьез задумались над мыслью — обязательно ли преодолевать колоссальную физическую и психическую нагрузку ветеранам ВВС с отменным здоровьем, не подойдет ли для этой великой миссии человек с улицы?

И руководство страны пошло на социальный эксперимент. Седьмым участником миссии STS 51-L стал человек, далекий от космоса, НАСА и ВВС — Криста МакОлифф, 37-летняя учительница английского языка и биологии в школе Нью-Гемпшира участием в космической миссии обязана победе в национальном конкурсе. Таким образом НАСА планировало повысить престиж текущей власти за счет такого знака внимания к представителю благородной профессии. Спустя год достаточно плотных тренировок МакОлифф была полностью готова к полету. Была готова и оставшаяся команда, за исключением самого главного элемента полета — самого «челнока».

Не смотря на завидную стабильность и планомерность предыдущих девяти полетов, начало десятой миссии Challenger так часто переносилось, что запланированный на 1985 год старт был осуществлен только в 1986 году. И даже спустя год нашлись нерешенные проблемы: непредсказуемые погодные условия и низкая температура, и самое главное — технические неисправности самого шаттла.

Именно слабый мороз, всего лишь градусом ниже нуля по Цельсию, оказался непреодолимым препятствием для успешного запуска космического корабля весом 2000 тонн, который 9 раз до этого без особых нареканий преодолевал вещь посерьезнее, чем слабый мороз — гравитацию. Космический корабль состоял из огромного числа деталей и элементов, и в попытках наконец-то осуществить долгожданный старт миссии НАСА потеряла бдительность, которая так была необходима в отношении эластичных уплотнителей, используемых для герметизации твердотопливных ускорителей. Самого слабого мороза оказалось достаточно для затвердевания колец изолирующего материала. В челноке находилась пара ускорителей, состоявших из нескольких отсеков, герметичность между которыми и осуществлялась за счет уплотнителей, предотвращающих утечки топлива при перегрузках. Запуск «Челленджера» оказался первым и последним запуском шаттла с такими уплотнителями при минусовой температуре.

Шаттл начал свой полет в назначенное время утром 28 января с площадки Канаверал. Уже при старте, как было зафиксировано на одной из видеокамер, правый ускоритель задымился. С повышением высоты неисправность ускорителя становилась все более заметной и очевидной для зрителей. Спустя менее минуты — на 59-й секунде — затвердевшее от мороза кольцо уплотнителя не выдержало перегрузки, едва герметичность отсеков была нарушена, как из места стыка вырвались языки высокотемпературного горящего топлива. Следуя законам аэродинамики, огонь прильнул к основному топливному баку, содержащему в себе 1700 тонн жидкого водорода и кислорода и составляющего 75 % стартовой массы челнока. Содержащееся в баках горючее начало стремительное превращение в огненный шар, больше похожий на самый настоящий взрыв.

Прочности «Челленджера» можно было позавидовать: после разрыва корабля на несколько частей отсек с экипажем в носовой части челнока остался почти невредимым и продолжил движение по инерции, пролетев около трети расстояния без турбин и достигнув высоты 20 км, однако в этот раз сила притяжения Земли оказалась сильнее. Достоверно неизвестно, как долго после разрушения шаттла члены экипажа оставались живы. Шансы спастись в сложившейся ситуации были равны нулю — разогнавшись под действием собственной тяжести до 350 км/ч, кабина «Челленджера», подобно астероиду, вонзилась в воды Атлантический океана.

Расследование причин катастрофы продлилось 4 месяца — именно столько потребовалось времени на поиск и сбор обломков корабля, разбросанных на десяток километров. Существенно помогли в деле установления причин катастрофы имевшиеся в наличии материалы видеосъемки моментов старта и разрушения космического корабля. В том же 1986 году НАСА было решено отказаться от данного вида уплотнителей и заняться разработкой изоляции из такого материала, который позволял бы совершать полеты при любых возможных температурах окружающей среды.

Вернуться к освоению космоса США рискнули только спустя два с половиной года после трагедии. На смену Challenger (Преодолевающий) пришел Endeavour (Стремительный). Идея социальной рекламы не покинула Конгресс США (в самом деле, ведь не из-за учительницы случилась катастрофа), и потому в космос полетела еще одна учительница — Барбара Морган, некогда дублер погибшей Кристы МакОлифф. Устранение всех выявленных и приведших к трагедии «Челленджера» технических изъянов позволило в дальнейшем использовать шаттлы на протяжении десятков лет. В общей сложности за годы действия программы было совершено 135 запусков, 133 из которых оказались удачными. Сохранившиеся и находящиеся «на пенсии» шаттлы сейчас хранятся в музеях и научных центрах США.